В случае Web-страниц пользователь имеет дело не с бумажными, а с электронными документами, полученными через Internet. Принцип отображения документа средствами форматирования родительского приложения здесь неприемлем. Слишком много приложений или всевозможных конверторов пользователю пришлось бы иметь на своем компьютере, чтобы эффективно работать с множеством возможных форматов документов. Идея решения проблемы обмена документами между различными компьютерами и приложениями через Internet основана на языке разметки гипертекста HTML (HyperText Markup Language). Этот язык был создан более 15 лет назад как стандарт оформления документов и был принят подавляющим большинством пользователей Internet, а главное, - всеми производителями программного обеспечения и оборудования для Web. Документы, размеченные согласно HTML, могут читаться на любом компьютере, на котором установлена всего лишь одна программа просмотра таких документов - браузер. Документы, возвращаемые сервером по запросу клиента, как правило, представляют собой гипертекстовые страницы (или, иначе, веб-страницы), сформированные при помощи языка HTML (HyperText Markup Language, язык разметки гипертекста). Веб-страницы обычно содержат гипертекстовые ссылки на другие документы подобного рода. Совокупность веб-страниц, объединенных некоторыми общими признаками (например, общей тематической направленностью, принадлежностью одному автору или группе взаимодействующих между собой авторов, единым стилем оформления, расположением на одной физической машине и т. д.), принято называть веб-сайтом. Благодаря языку разметки HTML, пользователь Интернета может загружать гипертекстовые страницы с тех или иных веб-узлов, отображать их содержимое, удобно перемещаться по гипертекстовым ссылкам от страницы к странице, от сайта к сайту с помощью своего браузера (от английского глагола to browse — "пролистывать") или, в терминологии W3C, агентами пользователя (user agent). Текстовый документ, составленный на HTML, имеет размер в байтах в несколько раз меньший, чем размер аналогичного документа, подготовленного в текстовом процессоре (например, Word). В языке HTML имеется множество тегов, среди которых - теги создания заголовка документа, задания параметров шрифта, вычерчивания линий, вставки гиперссылок, вставки графических элементов и т.д. В итоге Web-страница, кроме текста и ссылок, может содержать графику, звуки, видео, то есть иметь такой вид, который вы и видите на экране компьютера.

В 1989 году Бернерсом-Ли разработал на основе языка SGML язык разметки HTML. Средства разметки абзацев, заголовков, списков и прочие элементы, имеющиеся в HTML, были предусмотрены и в SGML. Заслуга изобретателя HTML состоит в том, что он ввел в язык разметки то, чего не было SGML - это гипертекстовые ссылки. В 1992 году Д. Раггетт из компании Hewlett-Packard Labs составил более расширенную версию HTML, которая получила обозначение HTML+.HTML 2. Начиная с 1992 года, многие разработчики браузеров начали расширять HTML за счет добавления собственных элементов, что привело к некорректному отображению документов в различных браузерах.. Группа Дэна Коннолли в 1994 году проанализировала наиболее широко используемые элементы HTML и составила новую версию HTML, которая получила обозначение HTML 2. Эта версия была утверждена международной комиссией по стандартам в Internet (IETF).